Le Richat est une immense structure de forme circulaire qui se trouve en Mauritanie, en plein désert du Sahara. Elle fut découverte en 1965 lors d'une mission Gémini américaine et possède un diamètre de plus de 40 km.
Cette structure est composée de trois anneaux rocheux qui représentent des plateaux d'une hauteur d'environ 40 m et en son centre, on note la présence de la plus grande brèche (terme géologique pour désigner une formation faite de roches concassées) du monde avec ses 1,5 km de diamètre contre 1 m en moyenne pour les autres brèches du globe.
En 2002, un chercheur canadien et un de ses élèves mettent en place la première de trois expéditions qu'ils ont décidé d'effectuer en Mauritanie pour tenter de résoudre ce mystère qui n'a pas été sérieusement étudié jusque-là.
Ce qui intrigua le plus les géologues fut le phénomène de la brèche. Les différentes hypothèses qui ont été proposées sont les suivantes :
- Météorite qui se serait écrasée là
- Eclairs qui seraient tombés sur la roche
Des centaines d'échantillons furent prélever et l'hypothèse de la météorite fut immédiatement écartée les roches retrouvées au centre étaient des roches cassées et non fondues.
Les chercheurs se sont donc penché vers l'hypothèse d'un phénomène géologique inconnu qui aurait eu lieu il y a des dizaines de millions d'années, quand le sous-sol était bien plus actif.
Après un très long temps de recherche et de questionnement, les chercheurs émettent à leur tour une hypothèse. Celle-ci voudrait qu'une gigantesque poche de magma soit remontée à la surface à ce niveau là ce qui aurait eu pour effet de surélever la zone. Mais cela n'explique pas tout le mystère qui entoure cette brèche. En effet, la présence de fragments de roche au centre de la formation reste un mystère auquel il va falloir répondre.
C'est en 2003, à la fin de la deuxième expédition au Richat, qu'ils trouvent de justesse la réponse à cette question, grâce à un simple fragment de quelques kilogrammes.
Leur conclusion : la brèche s'est formée car la poche de magma était accompagnée d'une grande quantité d'eau très chaude. L'eau s'est infiltrée et a dissout les couches de calcaire ce qui transforma la brèche en un gigantesque « gruyère » et tout s'est ensuite effondré, il y a de cela 100 millions d'années.
Les anneaux concentriques quand à eux se sont formés plus-tard à cause de l'érosion qui a agit sur les couches de calcaire en laissant les couches de quartz intactes
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